Стетоскоп был изобретен в 1816 году французским врачом Рене Теофиль Гиацинтом Лаэннек.
Однажды, прохладным утром в сентябре 1816 года, во время прогулки во дворе Лувра в Париже, 35-летний французский врач Лаэннек, наблюдал, как двое детей посылали друг другу сигналы, используя для этого деревянную трубку – дети переговаривались через трубку и получали усиленный звук. В том же году доктор Лаэннек был вызван лечить молодую женщину, имевшую «общие симптомы больного сердца». Пальпация, прикладывание рук к груди больной были недостаточной диагностической помощью. Лаэннек не хотел проводить стандартную процедуру аускультации – слушать сердце путем прикосновения уха врача к груди больной женщины, ввиду возраста и пола пациентки. В этот момент смущения, Лаэннек вспомнил о своем наблюдении за детским развлечением и решил, что трубку, наподобие той, которой играли дети, можно применить в медицине для удобного проведения аускультации. Именно это наблюдение вдохновило Лаэннека на изобретение стетоскопа.
Он описал изобретение следующим образом:
«Я вспомнил известный акустический феномен: если вы примкнете ухом к одному концу деревянной палки и на эту же палку нанесете булавкой царапину с другой стороны– вы отчетливо услышите звук на другом конце. Мне пришло в голову, что это физическое свойство может быть полезным. Я плотно скрутил в трубочку лист бумаги, один конец получившейся трубочки я поместил над прекордиальной зоной (над грудью) пациента, а к другому припал ухом. Я был удивлен и рад, когда понял, что это позволяет мне слышать биение сердца с гораздо большей ясностью, чем когда-либо. Я сразу понял, что подобное изобретение может стать незаменимым методом исследования, и не только пожжет в прослушивании биения сердца».
Следующие 3 года Лаэннек проводил испытания различных типов материалов для «слушательных» труб, совершенствовал свои разработки, проверял эффективность изобретаемых конструкций, слушая больных с пневмонией. После проведения множества экспериментов, Лаэннек решил остановиться на полой трубке из дерева, 3,5 см в диаметре и 25 см в длину– она и стала предшественницей современного стетоскопа.
Лаэннек считается отцом клинической аускультации: он первым описал бронхоэктазы и цирроз печени, а также классифицировал легочные заболевания, такие как пневмония, бронхоэктазы, плеврит, эмфизема, пневмоторакс, туберкулез и другие заболевания легких.
В 1840 году Голдинг Берд начал использовать стетоскоп с новой гибкой трубкой. В 1851 году ирландский врач Артур Лирэд изобрел бинауральный стетоскоп, а в 1852 году Джордж Кэман усовершенствовал конструкцию прибора для коммерческого производства.